Iako većina ljudi povezuje hokej prije svega s ledom i paklom, igranje štapovima i loptom na travnatoj livadi zabava je s mnogo dužom povijesti. U Europi posljednjih stoljeća ova je igra bila možda popularna samo u Engleskoj, ali pokazalo se da je to sasvim dovoljno da je uključimo u program ljetnih igara ubrzo nakon oživljavanja olimpijskog pokreta.
Hokej na terenu prvi put se pojavio na IV Ljetnim olimpijskim igrama u Londonu. Bilo je to 1908. godine, ali nemoguće je to natjecanje u punom smislu turnira nazvati nacionalnim momčadima - u njemu su sudjelovale četiri britanske ekipe, pobjednički njemački klub i ekipa iz Francuske. Četiri britanska sudionika tada su smještena na gornje crte finalnog stola. Sljedeći put hokej na travi bio je uključen u olimpijski program 8 godina kasnije, a redovno ga je počeo pohađati osam godina kasnije, počevši s Ljetnim olimpijskim igrama 1928. u Amsterdamu.
U starom je svijetu ovaj sport počeo dobivati na popularnosti, počevši od sredine prošlog stoljeća, a redovna europska prvenstva počela su se održavati tek 1971. godine. U Indiji i Pakistanu ova se igra puno bolje razvijala, što je objašnjavalo dominaciju dviju azijskih zemalja na olimpijskim turnirima do 1988. godine. Od 9. do 23. olimpijade indijski hokejaši 8 puta su dobili zlatne nagrade, jednom srebrnu i dva puta brončanu. Pakistani su u tom razdoblju dobili tri seta zlatnih i brončanih medalja i jednom su zauzeli treće mjesto.
Od 1976. utakmice u hokeju na terenu sve češće se održavaju ne na travnatoj livadi, već na umjetnom travnjaku. Taj je faktor dao dodatni zamah razvoju sporta u mnogim zemljama i postupno je negirao prednost Indije i Pakistana. Od 1988. njemačke su reprezentacije tri puta postale prvaci, dva puta nizozemski, Australija, Novi Zeland i Engleska po jednom odlični.
Turnir za žene počeo se održavati na Olimpijskim igrama od 1980. godine, a reprezentacija Zimbabvea osvojila je prvi naslov olimpijske prvakinje. Iste godine, jedini put da su muške i ženske ekipe SSSR-a mogle doći do medalja - obje su postale brončane. U povijesti ruskih olimpijaca nema nagrada za hokej na terenu.
