1996. godina bila je stota obljetnica Prvih olimpijskih igara, stoga su mnogi smatrali Atenu glavnim kandidatom za izbor glavnog grada Olimpijade. Ipak, XXVI Ljetne olimpijske igre održane su u Atlanti (Gruzija, SAD). Budući da je ova Olimpijada bila jubilarna, počela se zvati 100-godišnja Olimpijada.
Svečano otvaranje Ljetnih olimpijskih igara održano je 19. srpnja 1996. na Olimpijskom stadionu, ispred ulaza koji je izgrađen poseban toranj s posudom za olimpijski plamen. Prema medijskim izvještajima, oko 3, 5 milijarde ljudi gledalo je uživo prijenos ceremonije, koju je vodilo 170 televizijskih kuća. Stota obljetnica olimpijskih igara, kao i povijest američkog Juga i Atlante, bile su najznačajnije teme izložbenih brojeva ceremonije. U finalu ceremonije otvaranja Igara pjesmu "Moć snova" izvela je poznata pjevačica Celine Dion, koju je napisala posebno za Olimpijske igre. Bilo je i šarenog vatrometa.
Na Olimpijskim igrama sudjelovali su sportaši iz 197 zemalja, između kojih je u 25 sportova osvojeno 271 priznanje. Pojedine momčadi na Ljetnim olimpijskim igrama bile su Rusija, Bjelorusija, Ukrajina, Litva, Latvija i dr. Na Igrama u Atlanti debitirale su ženske nogomet, odbojka na pijesku, softball, lagano veslanje posade i brdski biciklizam.
Ruska momčad 1996. godine prvi je put nastupila kao neovisna zemlja na Ljetnim igrama. Zauzevši 2. mjesto u neslužbenom timskom događaju, ruska momčad izgubila je od američke momčadi. Ruski sportaši uzeli su 26 zlatnih, 21 srebrnu, kao i 16 brončanih medalja. Većina medalja nacionalnom timu bili su mačevali, plivači, sportaši i hrvači.
Organizaciju ljetnih olimpijskih igara 1996. oštro su kritizirali sportaši, dužnosnici i novinari. Neuspjeh u radu informacijskih sustava, nesposobnost volontera, problemi s organizacijom prometa, kao i pretjerana komercijalizacija Olimpijskih igara bili su posebno kritizirani. Važan incident bila je eksplozija u Olimpijskom parku, koja se dogodila 27. srpnja i privremeno zasjenila olimpijske događaje. Uslijed eksplozivne akcije bombe koju je terorist podmetnuo, 1 osoba je umrla, još jedna osoba je umrla od srčanog udara, više od 100 ljudi zadobilo je neopasne ozljede. No ipak, unatoč tim tragičnim događajima, Olimpijske igre u Atlanti ostale su upamćene zbog sportskih dostignuća.
4. kolovoza 1996., u prisustvu više od 85 tisuća ljudi, na Olimpijskom stadionu u Atlanti održana je ceremonija zatvaranja Igara. U glazbenom dijelu ceremonije sudjelovali su mnogi poznati američki glazbenici. Pobjednici su nagrađeni u muškom maratonu, koji je održan posljednjeg dana Ljetnih olimpijskih igara 1996. Po tradiciji, sportaši su zajedno sudjelovali u paradi, što je simboliziralo olimpijsko jedinstvo.
Na završnoj ceremoniji Igara predsjednik MOO-a Samaranch nije rekao svoju tradicionalnu frazu: "Ove su igre bile najbolje u povijesti." Tijekom svog govora posvetio je posebnu pozornost prijetnji terorizmom i pozvao je da oda počast žrtvama terorističkog napada u Atlanti, kao i izraelskim sportašima koji su poginuli u Münchenu 1972. Zastava Olimpije je spuštena s zastave, a olimpijski natpis svečano je dodijeljen gradonačelniku glavnog grada sljedećih Igara - Sydney. Svečano zatvaranje završilo je grandioznim vatrometom.
