Međunarodni olimpijski odbor 1972. godine povjerio je održavanje japanskih zimskih olimpijskih igara. Najveća međunarodna natjecanja održana su u Saporu, glavnom gradu Hokkaidou - najsjevernijem otoku Japana. Klima ovog mjesta s dovoljno tople zime i obilnim snježnim padavinama bila je vrlo pogodna za organiziranje skijanja.
Ukupno je 35 zemalja sudjelovalo na Olimpijskim igrama. Te su igre bile prve za timove Tajvana i Filipina. Okolnosti su bile uspješne, a natjecanje je održano bez ozbiljnih političkih sukoba i bojkota, za razliku od ljetnih igara iste godine u Münchenu.
Olimpijada je organizirana na vrlo visokoj razini. Jedan od ciljeva Japana bio je pokazati promjene u zemlji cijelom svijetu. Uistinu, sedamdesetih se nastavio brzi rast japanske ekonomije, pretvarajući je u veliku silu. I igre su postale neophodan element prestiža državi.
Na ovoj Olimpijadi socijalističke države su se vrlo dobro pokazale. U općem neslužbenom poretku medalja prvo mjesto pripalo je Sovjetskom Savezu. Većinu nagrada osvojili su sovjetski skijaši. Primjerice, Galina Kulakova uspjela je dobiti 3 zlatne nagrade. Prvo mjesto zauzeli su sovjetski hokejaši. Visoku razinu pokazalo je i sovjetsko klizanje u figuri. Zlato su osvojili par Irina Rodnina i Aleksej Ulanov, srebro - Lyudmila Smirnova i Andrey Suraikin. Također drugi je bio Sergej Chetverukhin sa svojim muškim pojedinačnim programom. Treba napomenuti i uspjehe sovjetskih biatlonca - u muškoj ekipnoj utrci dobili su zlato.
Drugo mjesto zauzela je ekipa GDR-a. Posebno se odlikovala luge - sportaši ove ekipe odmah su nagrađeni s tri zlatne, dvije srebrne i tri brončane medalje.
Tradicionalni lider u zimskim sportovima - Norveška - bio je tek sedmi, a Sjedinjene Države - peti. Japanka, domaćica igara, dobila je samo tri medalje, zauzevši 11. mjesto. Također prilično neuspješan bio je nastup kanadske reprezentacije. Dobila je samo jednu medalju - srebro u ženskom klizalištu s jednim figurama. A više od polovice zemalja - njih 18 - uopće nije dobilo medalju.
Igre 1972. godine održane su na vrlo visokoj profesionalnoj razini. Zbog toga je nakon nekoliko godina odobrena sljedeća japanska prijava. Zimske olimpijske igre 1988. održane su u Naganu.
