Moderni pentatlon prvi je put ušao u olimpijski program 1912. godine. Ideju o kombiniranju različitih raznolikih sportova poput mačevanja, skakanja, plivanja, atletike i pucanja predložio je koncem prošlog stoljeća osnivač modernog olimpijskog pokreta Pierre de Coubertin. Natjecanja u raznim vrstama višenamjenskih događanja održavala su se i ranije, no moderni pentatlon ima svoju legendu.
Legenda kaže da je već početkom 18. stoljeća švedski časnik morao predati paket zapovjedništvu. U početku je krenuo na konju, a zatim je morao trčati, plivati preko rijeke, pucati na sebe i na kraju se boriti s neprijateljem na mačevima. Časnik je sjajno porazio sve testove i ispunio zadatke. Moguće je da je Pierre de Coubertin poznavao ovu legendu. Ali čak i ako ne, kombinacija takvih sportova prilično je česta stvar za časnika početkom prošlog stoljeća.
Na prvim olimpijskim igrama, gdje je predstavljena ova vrsta, moderni pentathlon nazvan je "časnički olimpijski pentathlon". U njemu su mogli sudjelovati samo vojska, a legenda o švedskom časniku ostvarena je na prvim Igrama. Upravo je Šveđanin Gustav Lilienhöck postao prvi olimpijski prvak u ovom obliku. U oštroj borbi uspio je pobijediti više od tri desetine rivala, među kojima je bio i budući zapovjednik Oružanih snaga SAD-a tijekom Drugog svjetskog rata George S. Patton. U tim se godinama natjecanje održavalo pet dana, svaki dan u jednom obliku. Sada su dva sportaša dovoljna za sportaše. Na prvim olimpijskim igrama dodijeljene su medalje u pojedinačnom i ekipnom prvenstvu.
Do kraja 40-ih nisu se održavala druga natjecanja u ovom sportu. 1948. stvorena je Međunarodna federacija modernog petokolona. Na čelu je bio još jedan švedski časnik, olimpijski prvak 1920. G. Dirsson. Godinu dana nakon formiranja saveza održano je prvo svjetsko prvenstvo koje je također pobijedilo švedskog sportaša.
Šveđani su u tom obliku dominirali do 1956. godine. Predstavnici ove zemlje pobijedili su na svim olimpijskim natjecanjima ovog razdoblja, s izuzetkom Igara u Berlinu 1936. godine. Šveđani su zadržali vodeće položaje čak i kad su na natjecanjima prestali biti časnici i u njima su počeli sudjelovati civili. Od 2000. godine žene sudjeluju na olimpijskim natjecanjima u ovom obliku.
Natjecanja u modernom petokraku započinju pucanjem. Sportaši pucaju zračnim pištoljem kalibra 4, 5 mm. Na kružnom cilju potrebno je napraviti 20 hitaca na udaljenosti od 10 metara od jednog položaja, koji se sastoji od 10 prstenova. Za pripremu za metak i stvarni udarac dobiva se 40 sekundi. Sportski pištolj za ovu vrstu pucanja ne bi trebao biti teži od jednog i pol kilograma. Sportaši ne smiju koristiti prateće uređaje. Općenito su uvjeti prilično teški. Sudionik mora imati vremena pripremiti se za pucanje i upoznati se sa metom u dvije i pol minute. Za popravak oružja, ako iznenada ne uspije, dat će se 5 minuta.
Druga vrsta modernog pentathlona je mačevanje. Borba mačeva traje 1 minutu. Svaki sudionik sastaje se zauzvrat sa svim suparnicima. Pobjeđuje onaj koji ima vremena dati injekciju. Ako protivnici istovremeno udaraju jedni druge, injekcije se ne broje. Uz nulta rezultat, obojica se smatraju gubitnicima. U tom je obliku prilično složen sustav izračuna. Pripisanih 1000 bodova dodjeljuje se onima koji pobijede u većini borbi. Za sve ostale, bodovi se dodaju ili oduzimaju ovisno o broju pobjeđenih ili izgubljenih borbi.
Sportaši ulaze u daljinu plivanja redoslijedom određenim ocjenom prethodnih vrsta. Moraju prijeći udaljenost od 200 m slobodnim stilom. Pripisanih 1000 bodova dodjeljuje se za 2 min.30 sek. za muškarce. Na natjecanjima žena koje su također savladale ovaj sport, ovaj je rezultat 10 sekundi više.
Sudionici dobivaju konje za skakanje u show ždrijebom. Potrebno vam je 20 minuta da se udovoljite konju i pregledate udaljenost. Svaki sudionik dobiva 1100 bodova. Oni moraju prijeći put dugačak 350-450m s 12 prepreka u predviđenom vremenu. Za svaku prepreku ili dodatno vrijeme, bodovi se uklanjaju.
Konačna vrsta programa je cross country cross country. Sportaši moraju prijeći udaljenost od 3000m. Redoslijed starta određuje se prema prethodnim rezultatima, onaj s najviše bodova prvi je na startu. Razlika u bodovima prevodi se u sekunde, a svaki sljedeći pentathlete starta kasnije od svog prethodnika, koliko je iza bodova. Svatko tko je sjajno nastupio u četiri forme u križu dobiva opipljivu prednost, jer zadatak sportaša je biti prvi koji je prešao ciljnu liniju.
