Olimpijske igre, koje su nekada bile najvažniji događaj u drevnoj Grčkoj, a zatim zabranjene kao poganske igre, oživjele su krajem 19. stoljeća. Pokretač njihovog preporoda bio je francuski javni lik barun Pierre de Coubertin.
Uvjereni obožavatelj zdravog načina života, de Coubertin se snažno založio za bavljenje sportom. Prema njegovom mišljenju, to ne samo da doprinosi poboljšanju zdravstvenih i fizičkih sposobnosti ljudi, već i jača mir među narodima. "Bolje se natjecati na sportskim terenima nego na bojnom polju!" - To je bilo jedno od čvrstih uvjerenja baruna.
Arheološka iskopavanja na teritoriju Olimpije, uslijed kojih su svijetu otvoreni isti sportski objekti i na kojima su se natjecali drevni grčki sportaši, izazvali su veliko zanimanje za olimpijske igre među masama ljudi. Stoga su ideje de Coubertina brzo osvojile sve više i više pristaša. Odluka o održavanju prvih olimpijskih igara našeg vremena donesena je na kongresu održanom u Parizu u lipnju 1893. godine.
Delegati Kongresa odlučili su da se igre održavaju 1896. godine, a da će ih čast održati povjerena Ateni, glavnom gradu Grčke. To je trebalo nositi duboko simboličko značenje, odnosno oživljene Olimpijske igre vratile su se tamo gdje su nekada počele. Kako bi se razmotrila i riješila sva organizacijska pitanja, stvoren je MOO - Međunarodni olimpijski odbor. Njezin prvi predsjednik bio je Demetrius Vikelas, Grk po rođenju, gorljivi pobornik ideje oživljavanja igara. Pierre de Coubertin izabran je za generalnog sekretara MOO-a.
Prve olimpijske igre našeg vremena održane su u Ateni od 6. do 15. travnja 1896. godine. Svečanost je otvorio grčki kralj George I. Na njima su sudjelovali sportaši iz 14 zemalja. Samo su se muškarci smjeli natjecati u 9 sportova (u potpunosti u skladu s pravilima drevnih Olimpijada).
Uspjeh oživljene Olimpije nadmašio je sva očekivanja. Tisak cijelog svijeta s oduševljenjem je opisao tijek hrvanja. Interes za sport porastao je mnogo puta. Grčki dužnosnici predložili su da se Olimpijske igre uvijek trebaju održavati samo u njihovoj zemlji. No, MOK se nije složio, odlučivši da se svaka sljedeća Olimpijada mora održati na novom mjestu, jer su ideali sporta i mira podjednako dragi svim narodima.
