Jedanaeste zimske Olimpijske igre 1972. godine održane su u japanskom gradu Saporo od 3. do 13. veljače. Na njima su sudjelovali sportaši iz 35 zemalja, ukupno 1006 ljudi. Osvojeno je 35 nagrada u 10 sportova.
Drugu polovicu 60-ih godina prošlog stoljeća obilježila je vrlo složena globalna politička situacija. Rastuće sukob između SSSR-a i SAD-a, lokalni sukobi u jugoistočnoj Aziji i drugi ozbiljni svjetski problemi ostavili su svoj trag na razvoj sporta općenito i posebno olimpijskog pokreta.
61. zasjedanje Međunarodnog olimpijskog odbora (MOK), održano u siječnju 1964. u Innsbrucku u Austriji, bavilo se pitanjima koja se odnose na organizaciju igara i uklanjanje južnoafričkih sportaša od sudjelovanja na Olimpijskim igrama 1964. godine. To je zbog stalne rasne diskriminacije. Sudionici zajedničkog sastanka Međunarodnih sportskih federacija i MOO-a 8. veljače 1965. u Lozani, Švicarska, ispitali su pitanje uklanjanja utjecaja politike u olimpijskom pokretu.
Unatoč složenosti situacije koja se razvila u svijetu, olimpijski pokret ipak je dobio novi zamah u razvoju. To potvrđuje službeno podnesena prijava od 6. listopada 1965., koju je vodstvo Nacionalnog olimpijskog odbora Japana podnijelo predsjedniku MOO-a. Zatražila je da se grad Sapporo smatra kandidatom za mjesto održavanja XI olimpijskih igara 1972. godine.
Na 64. sjednici MOO-a održanoj u Rimu u travnju 1966. odlučeno je pitanje izbora zemlje domaćina za igre Jedanaest zimskih olimpijskih igara 1972. godine. Sapporo je dobio pravo domaćina Olimpijade pobijedivši finski Lahti, kanadski Banff i američki Salt Lake City. Te su igre bile prve zimske olimpijske igre održane izvan Sjedinjenih Država i zapadne Europe, a četvrte igre općenito izvan ovih regija (prethodnici: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Natjecanja su održana u Olimpijskom centru Makomanai, gdje su se natjecali biatlonci, klizači, skijaši-trkači, figurci i hokejaši, kao i u obližnjim planinama Taine (skijanje i sankanje, bobsleigh) i Enivi (spust). Za pripremu igara utrošeno je oko 550 milijuna dolara.
Najveći broj medalja na Olimpijskim igrama u Saporu (tri zlatne) osvojila je sovjetska skijašica Galina Kulakova (utrke na 5 i 10 km, štafeta u trci) i nizozemski klizač Ard Schenk (utrke na udaljenostima od 1.500, 5.000 i 10.000 metara). Otkriće senzacije bili su japanski sportaši, skakači sa odskočne daske na 70 metara: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti osvojili su sva tri zlata u ovom sportu.
U pogledu ukupnog broja medalja, momčad SSSR-a samouvjereno je zauzela prvo mjesto, a neočekivano za sve sportaše GDR-a, drugi put da postanu neovisna momčad.
