Japanski grad Nagano izabran je za glavni grad zimskih olimpijskih igara 1998. godine na sjednici Međunarodnog olimpijskog komiteta u Birminghamu 1991. godine. Prije toga, zimske Olimpijske igre održane su u Japanu prije 26 godina u Saporu.
Olimpijada u Naganu bila je najmasovnija od prethodnih Zimskih igara s obzirom na broj sportaša i zemalja sudionica. Sudjelovalo je 72 zemlje i više od 2.300 sportaša. Uoči Igara Generalna skupština UN-a pozvala je zemlje da zaustave sve domaće i međunarodne sukobe. Simbol Olimpijskih igara bio je cvijet snježne pahulje s predstavnicima određenog sporta prikazanima na svakoj latici.
Glavno iznenađenje ovih natjecanja bio je potres magnitude 5, koji se dogodio 20. veljače. Srećom, nitko od Olimpijaca nije ozlijeđen. Važan događaj bio je dogovor NHL-a i MOO-a koji je omogućio sportašima iz najjače hokejaške lige nastup na Olimpijskim igrama.
Sportaši na XVIII Igara natjecali su se u 14 sportova. Po prvi put natjecanja u curlingu, snowboardingu i hokeju za žene uključena su u program olimpijskog prvenstva. Sportaši iz egzotičnih zimskih sportskih zemalja - Brazila, Urugvaja i Bermuda sudjelovali su na olimpijskim natjecanjima u Naganu. Japanka Ioniko Kasai demonstrirala je skijaški ski skok postajući prva žena kojoj je dodijeljena ova čast.
Tada je osvojen rekordan broj medalja - 68 setova. Najveći broj medalja (29) osvojili su njemački sportaši, drugi su bili sportaši iz Norveške sa 25 medalja, treći su bili Rusi sa 18 medalja. Ruski skijaši uspjeli su pobijediti u svim disciplinama. Larisa Lazutina osvojila je tri zlatne medalje, srebro i broncu. Domaćini Olimpijade zauzeli su tek 7. mjesto na ljestvici medalja.
Uoči Olimpijskih igara u Naganu izumljen je novi dizajn klizača s otrcanom petom, koji je omogućio sportašima da upišu svoje svjetske rekorde u brzinskom klizanju. Američka 15-godišnja klizačica Tara Lipinski osvojila je zlato u singlu te tako postala najmlađa pobjednica zimskih olimpijskih igara.
Na ceremoniji zatvaranja lansiran je rijetko lijep pozdrav od pet tisuća nadmorske visine.
