U drevnoj Helasi održavali su se mnogi sportovi. Grci su pridavali veliku važnost fizičkom savršenstvu, a sve vrste igara i natjecanja pobudile su njihov opći interes. Najpopularnije i najznačajnije bile su Olimpijske igre, koje su se održavale svake četiri godine u gradu Olimpiji, na sjeverozapadu Peloponeza. Bili su posvećeni vrhovnom bogu Zeusu, pa je pobjeda u tim igrama smatrana najčasnijom.
Davno prije početka igara, glasnici su proputovali cijelu Hellas, najavljujući nadolazeća natjecanja. I sa svih strana ljudi su se počeli slijevati u Olimpiju. Kako bi se spasili od nepotrebnih opasnosti, proglašeno je opće primirje. To je djelovalo neko vrijeme prije početka igara, u razdoblju njihovog održavanja i nešto kasnije - kako bi se omogućilo sportašima i gledateljima da slobodno dođu iz Olimpije u rodna mjesta. Kršenje ovog primirja smatralo se strašnim svetogrđem, što bi podrazumijevalo okrutnu kaznu od strane bogova.
Teoretski, svaki slobodan i punopravan građanin mogao je sudjelovati u natjecanju. U praksi, da bi se postigli visoki rezultati, da bi se zatražila pobjeda, bilo je potrebno stalno i dugo vremena trenirati. Posljedično, ljudi koji žive od vlastite radne snage - siromašni trgovci, zanatlije, seljaci, ribari - na Olimpijadi jednostavno nisu mogli govoriti. Tamo su bili prisutni samo kao gledatelji. Pa, tuđinci ili robovi to također nisu mogli učiniti. Žene, međutim, nisu smjele natjecati se pod prijetnjom smrti. Najpouzdanija verzija tako stroge zabrane nije sramota sportaša koji se duže vrijeme natjecali goli.
Početak igara bio je ceremonija rasvjete u hramu Olimpija Zevsa. Grci su time odali počast sjećanju na Titana Prometeja, koji je, prema legendi, ukrao vatru od bogova i dao ih ljudima. Upaljena baklja dopremljena je na mjesto natjecanja, gdje je trebalo posvetiti nadolazeće igre.
Dugo su se sportaši natjecali samo u trčanju na udaljenosti od 1 etape (oko 192 metra). Iz ovog izraza je i nastala riječ "stadion". Tada je program uključivao i druge vrste natjecanja - trčanje na različitim daljinama, borbe šakom, hrvanje, utrke kola. Pobjednik je bio počašćen herojem koji je proslavio svoj rodni grad.
Olimpijske igre odvijale su se više od tisuću godina i bile su zabranjene 394. godine. Oni su se ponovno rodili tek krajem 19. stoljeća.
