Japanu su obećane Olimpijske igre 1940., ali Drugi svjetski rat prisilio je zemlju da odustane od te časti. I tek 1964. glavni grad Japana ponovno je izabran za mjesto olimpijskih igara. Bila je to prva Olimpijada održana u Aziji.
Tokio je ozbiljno pristupio pripremama za veliki odmor. Uoči Igara napravili su značajnu obnovu grada: rušili su mnoge stare četvrti, izgradili nove autoceste, mostove, postavili moderne sportske objekte, obnovili stare stadione i bazene.
XVIII igre okupile su 5140 sportaša iz 93 zemlje. Prvi put su na olimpijadi sudjelovali Alžir, Kamerun, Obala Slonovače, Kongo, Mali, Niger, Senegal, Zanzibar, Čad, Trinidad i Tobago, Mongolska narodna republika, kao i Nepal. Tim Južnoafričke Republike suspendiran je od sudjelovanja u natjecanju za rasnu diskriminaciju. Ekipe Sjeverne Koreje, Indonezije, Barbadosa i Ekvadora također su suspendirane od natjecanja.
10. oktobra na olimpijskom stadionu okupilo se oko 90 tisuća gledatelja. Sportaše su dočekali japanski car Hirohito i predsjednik organizacijskog odbora Dangoro Yasukawa.
Program Olimpijskih igara nikad nije bio tako opsežan. Nadoknadila ga je judo i ženska i muška odbojka. Izrazita karakteristika ovih Igara bila je značajno povećana konkurencija u svim vrstama natjecanja. Tijekom natjecanja postavljeno je 77 olimpijskih rekorda i 35 svjetskih rekorda.
Na Igrama 1964. godine sportaši iz SSSR-a zadržali su primat u neslužbenom ekipnom poretku osvojivši 96 medalja, od čega 30 zlatnih. Američki sportaši donijeli su nacionalnoj reprezentaciji 90 medalja, japanska momčad zauzela je treće mjesto, prvo ulazeći među najbolje tri.
Japanske ljetne olimpijske igre ostale su upamćene po sjajnom nastupu sovjetskih dizača utega. Aleksej Vakhonin, Rudolf Plukfelder, Vladimir Golovanov i Leonid Žabotinski dobili su zlatne medalje, Viktor Kurentsov, Jurij Vlasov i Vladimir Kaplunov - srebrne.
Sovjetska gimnastičarka Larisa Latynina osvojila je 2 zlatne, 2 srebrne i 2 brončane medalje. Donijela je ukupan broj svojih olimpijskih nagrada na 18 postajući prvakinja u broju osvojenih medalja.
Prvi put na Olimpijskim igrama računala su korištena za prikupljanje i pohranjivanje rezultata. Osim toga, televizija je prvi put s olimpijskih arena emitirana na druge kontinente.
