Olimpijske igre, održane u Ateni 1896. godine, bile su prve igre vezane za moderni olimpijski pokret. Na mnogo su se načina razlikovali od onih sportskih natjecanja koja se organiziraju u naše vrijeme, jer u to vrijeme još nisu bile formirane glavne tradicije olimpijade.
Pitanje oživljavanja Olimpijskih igara više se puta raspravljalo u različitim zemljama, međutim, ova ideja ostvarena je samo zahvaljujući naporima Francuza Pierrea de Coubertina, koji je 1984. stvorio MOO. Prvotno je planirano da se manifestacija održi 1900. godine, ali organizatori su se bojali da će nakon šest godina čekanja interes za igre nestati i njihovo držanje bi bilo besmisleno. Prilikom odabira mjesta održavanja olimpijade uzeto je u obzir nekoliko gradova, ali na kraju je Atena odabrana kako bi naglasila povezanost modernog pokreta s drevnim.
Svečano otvaranje održano je 6. travnja. Ona je, kao i u naše vrijeme, uključila kratki govor šefa države u kojem su se održavale igre, kao i izvedbu olimpijske himne. Ali postoje razlike: posebice, 1896. godine još uvijek nije bilo zakletve sportaša. Na olimpijadi je bilo dopušteno sudjelovati 241 osoba, a među njima nije bilo žena. Natjecanje se odvijalo u 9 sportova: atletika, streljaštvo, gimnastika, grčko-rimsko hrvanje, plivanje, biciklizam, dizanje tegova, tenis i mačevanje.
Na Olimpijskim igrama u Ateni sportaši se još nisu odlučili podijeliti prema nacionalnosti, pa su članovi MOO-a morali otkriti koja je od četrnaest zemalja sudionica osvojila medalje u određenom sportu mnogo godina kasnije. Problem je bio i u tome što su miješane ekipe sudjelovale u teniskim natjecanjima. Pored toga, neki sportaši imali su državljanstvo jedne zemlje, ali su zapravo živjeli u drugoj. Ipak, djelomično je bilo moguće postići dogovor i podijeliti medalje, iako kontroverzna pitanja još uvijek postoje.
Na veliku žalost Grka, na Olimpijadi 1896. prva su mjesta uglavnom zauzimali stranci. Amerikanci su osvojili zlato u natjecanjima za trostruki skok i diskusiju, kao i u utrci na 100 i 400 metara. Francuz Paul Masson pobijedio je u trci u sprintu i u bici na 2000 i 10000 metara. Među teškim sportašima, Englezi Launceston Elliot i Dane pokazali su se najboljima. Viggo Jensen. Nijemci su zabijali u natjecanjima hrvanja i gimnastike, a Mađar Alfred Hayosh pobijedio je u plivačkim natjecanjima. Grci su osvojili medalje za pobjedu u trčanju, pucanju iz revolvera i armijske puške te u ogradama od folije. Natjecanja u tenisu pobijedila je mješovita anglo-njemačka ekipa.
