Ideja o održavanju zasebnih natjecanja u zimskim i ljetnim sportovima nastala je ubrzo nakon prvih olimpijskih igara. Međutim, neko je vrijeme takvo natjecanje zamijenilo Nordijske igre, koje se redovito održavaju u Švedskoj. Početak zimskih olimpijskih igara počeo je 1928. godine, nakon čega su se igre održavale 21 put, a njihovi su gradovi postali gospodari devet zemalja na tri kontinenta.
U vrijeme prvih zimskih igara sportaši nisu ni slutili da sudjeluju na Olimpijskim igrama. U veljači 1924. okupili su se u malom francuskom gradu Chamonix na natjecanju koje su organizirali vlasnici pariških ljetnih olimpijskih igara pod nazivom "Međunarodni tjedan zimskih sportova". Sljedeće godine Međunarodni olimpijski odbor odlučio je održati redovne zimske igre i najavio prve zimske olimpijske igre u Chamonixu. Tako je američki klizač Charles Jewro (Charles Jewtraw) na svoje iznenađenje otkrio da je prvi prvak u povijesti zimskih igara.
Druge igre već su održane po svim pravilima - održano je gradsko natjecanje, a olimpijski plamen upaljen je na ceremoniji otvaranja u pobjedničkom švicarskom St. Moritzu. Prije prekida Olimpijade uzrokovanih Drugim svjetskim ratom, zimske igre odvijale su se u američkom jezeru Placid (1932.) i njemačkom Garmisch-Partenkirchenu (1936.). Prva poslijeratna zimska natjecanja ponovno su se odvijala u St. Moritzu u Švicarskoj (1948.), ali sportaši koji su rat izgubili u Njemačkoj i Japanu nisu bili pozvani na njih.
Zimske olimpijske igre 1956. napokon su došle na poslužitelj Europe čije države uvijek dobivaju lavovski dio medalja. VI igre održane su u norveškoj prijestolnici, Oslu. Nakon 46 godina, Norveška je ponovno bila domaćin zimskih olimpijskih igara - XVII igre održane su u Lillehammeru. Čini se čudnim da se ni u jednoj drugoj državi Sjeverne Europe nisu održale Zimske olimpijske igre. Ali u SAD-u su se dogodila četiri puta (1932., 1960., 1980., 2002.), u Francuskoj - tri (1924., 1968., 1992.). Dva puta su igre održane u Japanu (1972, 1998), Austriji (1964, 1976), Kanadi (1988, 2010) i Italiji (1956, 2006). Jednom se u Jugoslaviji održao zimski forum olimpijaca (1984). Godine 2014. na ovu listu trebala bi se dodati Rusija, koja je dobila pravo domaćina XXII Igara, a nakon još četiri godine - Južna Koreja, koja će postati ljubavnica XXIII. Zimskih olimpijskih igara.
