U olimpijskom pokretu oduvijek je postojao neki element politike. To je posebno postalo vidljivo u vrijeme pogoršanja odnosa između vodećih svjetskih sila - SSSR-a i SAD-a. Jedna od epizoda koja živo karakterizira utjecaj političkih razlika na sport bio je bojkot Olimpijskih igara održanih 1980. u Moskvi.
Olimpijada-80 u Moskvi poklopila se s vrhuncem sukoba Sovjetskog Saveza i Sjedinjenih Država u takozvanom hladnom ratu. Glavni razlog bojkota Igara često se naziva uvođenjem ograničenog kontingenta sovjetskih trupa u Afganistan. Međutim, ova politička odluka rukovodstva SSSR-a bila je samo prikladan izgovor za bojkot Olimpijskih igara, koje su igrale u rukama glavnih protivnika domaćina glavnog sportskog događaja godine u Moskvi.
Ideja bojkota Igara u Moskvi rođena je na sastanku čelnika NATO-a početkom siječnja 1980. Prosvjed su pokrenuli predstavnici Ujedinjenog Kraljevstva, Sjedinjenih Država i Kanade. No, i prije odluke o slanju sovjetskih trupa u Afganistan na Zapad, ozbiljno se raspravljalo o bojkotu Olimpijskih igara, u znak protesta protiv progona neistomišljenika u Sovjetskom Savezu.
Olimpijski komiteti u Moskvi ukupno su bojkotovali olimpijske komitete u više od šezdeset zemalja. Oni uključuju SAD, Japan, Njemačku, Kanadu, Tursku, Južnu Koreju, čiji su sportaši tradicionalno uvijek bili jaki i bili su glavni konkurent sovjetskim sportašima. Neki sportaši iz Francuske, Britanije i Grčke stigli su na Olimpijske igre-80 pojedinačno, dok Katar, Iran i Mozambik uopće nisu bili uključeni u prijavu Olimpijskog odbora.
Na ceremonijama u čast otvaranja i dovršetka olimpijskih igara neke zemlje nisu otišle pod zastave svojih ovlasti, već pod zastave Međunarodnog olimpijskog odbora. Oni uključuju Australiju, Andoru, Veliku Britaniju, Belgiju, Dansku, Nizozemsku, Italiju, Portugal, Irsku, Luksemburg, Francusku, Švicarsku, San Marino, Irsku. Prilikom predstavljanja olimpijskih medalja, sportaši ovih zemalja zvučali su ne državne himne, već službena olimpijska himna. Od svih zemalja zapadne Europe, samo su ekipe Grčke, Austrije, Finske, Švedske i Malte nastupile pod svojim nacionalnim zastavama.
Unatoč bojkotu iz tako velikog broja država, Moskva je primila sportaše iz 81 države svijeta. Tijekom sportskih bitaka sudionici moskovske olimpijade postavili su više od 70 olimpijskih rekorda, 36 svjetskih i 39 europskih. Sve u svemu, ovi su se uspjesi preklapali s rezultatima prethodnih Olimpijskih igara održanih u Montrealu 1976. godine.
