1932. Los Angeles je prvi put bio domaćin Olimpijskih igara. Bilo je to teško vrijeme za cijeli svijet - visina Velike depresije. Kao rezultat, broj sudionika bio je najmanji od 1904. - upola manje nego na Igrama 1928. godine.
Malo je karata prodano publici. Potom se nekoliko filmskih zvijezda, uključujući Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich i Mary Pickford, ponudilo da nastupaju pred publikom između natjecanja kako bi povećali popularnost događaja.
Natjecanja su održana u Colosseum Memorialu. Muškarci sportaši smješteni su u namjenski izgrađeno olimpijsko selo. Zauzimala je 321 hektara zemlje i sastojala se od 550 dvostrukih bungalova. U selu su bile smještene i bolnica, pošta, knjižnica i mnogi restorani i kafići. Žene su bile smještene u hotelu u Chapman Parku. Ukupno je na natjecanjima nastupilo oko 1300 sportaša iz 37 zemalja.
Potpredsjednik Charles Curtis otvorio je Olimpijske igre jer predsjednik Herbert Hoover nije prisustvovao Igrama. U tim igrama pobjednici su se prvi popeli na postolje s državnim zastavama u rukama. Još jedna novost bio je foto-završni premaz.
Politička situacija neizbježno je utjecala na Olimpijske igre. Japan, koji je nedavno okupirao kinesku provinciju Manchuria, pokušao je izložiti sportaša iz države Manzhou-Guo, ali olimpijski odbor odbio je sudjelovati. Jedini sportaš iz Kine bio je Liu Changchun, koji se natjecao u utrci na 200 m. Talijan Luigi Bekkali, koji je osvojio zlatnu medalju u utrci na 1500 m, popeo se na postolje i pozdravio publiku s fašističkim pozdravom.
Pravi olimpijski duh demonstrirala je britanska zidara Judy Guinness. Ona je sama, odustajući od nade u zlatnu medalju, istaknula sucima dva dodira koja nisu primijetili, a koje je dobila od svoje suparnice Ellen Price iz Austrije.
Otvorenje Olimpijskih igara priredio je sportaš iz Dallasa Mildred Didrikson, nadimak "Babe". U to vrijeme ženama nije bilo dopušteno da sudjeluju u pentathlonu, ali "Baby" je lako pobijedila u bacanju konja, skoku sa 80 metara i skokovima u vis. Nakon toga, Mildred je postala profesionalna golferica i prvakinja Sjedinjenih Država među ženama u ovom sportu.
Najviše zlatnih, srebrnih i brončanih medalja odnijeli su američki sportaši - 41, 32 i 30. Na drugom mjestu je talijanska momčad - 12 medalja. Na trećem - francuskom: 10, 5 i 4 medalje, respektivno.
