Olimpijske igre vrlo su popularne, a raduju se u mnogim zemljama svijeta. Međutim, tijekom višestoljetne povijesti, oni su doživjeli uspone i padove, bili su zabranjeni i dopušteni, opet su bojkotirani, pa čak i pretvoreni u događaj regionalnog, a ne globalnog razmjera.
Prve dokumentirane olimpijske igre održane su u Grčkoj 776. pr. Ipak, postoje informacije koje mogu posredno ukazivati na to da su se takva natjecanja održavala i ranije. Konkretno, postoji legenda prema kojoj su Herkuli prvi put organizirali Olimpijske igre davne 1210. godine prije Krista, iako za to još nisu pronađene potvrde.
Iz dokumenata koji su stigli do nas postalo je poznato da su Olimpijske igre u početku uključivale samo jednu vrstu natjecanja - trčanje, štoviše, one nisu bile numerirane kao u naše vrijeme, nego su ime dobile po imenu pobjednika. Znanstvenici su također otkrili da bi u vrijeme igara trebalo biti sklopljeno primirje između zaraćenih država, međutim, nažalost, to je pravilo više puta prekršeno. Nekoliko puta su igre otkazane, a kad je kršćanstvo postalo službena religija, bile su potpuno zabranjene, nazvane poganskom zabavom.
Olimpijske igre su stoljećima bile zaboravljene, ali postoje dokazi da su se već u 17. stoljeću slični događaji, samo na regionalnoj razini, održavali u velikom broju zemalja, među kojima su Grčka, Francuska, Engleska itd. U 19. stoljeću tema olimpijskih igara pojavila se u djelima grčke pjesnik Panagiotis Suzos. Pjesnik je više puta slao molbe vladaru i govorio o tome koliko je važno oživjeti olimpijske igre. Međutim, uspio je postići rezultat tek mnogo godina kasnije uz pomoć grčke javne ličnosti Evangelisa Zapasa, koja je 1859. godine u svoje ušteđevine održala Olimpijske igre.
Ideju Grka nakon nekoliko desetljeća snažno je podržao Francuz Pierre de Coubertin. Bio je siguran da su Francuzi oni koji su pretrpjeli sramotan poraz u ratu s Pruskom trebali ojačati ne samo njihova tijela, već i dušu. Štoviše, monsieur Coubertin sanjao je o ujedinjenju sportaša iz cijelog svijeta kako bi konačno postigao međusobno razumijevanje i okončao krvave ratove.
Zahvaljujući naporima Pierrea de Coubertina, prve ljetne olimpijske igre održane su 1896. godine, nakon čega su se ponavljale svake četiri godine i još uvijek se održavaju. 1924. organizirane su prve Zimske olimpijske igre. Isprva su izvedeni u jednoj godini s Ljetom, ali, počevši od 1994., počeli su se dogovarati s razmakom od dvije godine. Kasnije je Olimpijada dobila poseban razvoj: od 1960. godine održavaju se posebna natjecanja za osobe s invaliditetom, a od 2010. za juniore od 14 do 18 godina.
