1996. bila je jubilarna godina u modernoj povijesti olimpizma - točno stotinu godina prije toga oživjela je tradicija redovitih sastanaka najjačih sportaša, a igre s prvim serijskim brojem održane su u Grčkoj. Očekivalo se da će se ove ljetne igre održati u Ateni kako bi se održala povijesna povezanost drevnih i modernih olimpijada, ali američki grad Atlanta osvojio je članstvo u MOO-u.
Pored Atlante i Atene, Beograd (Jugoslavija), Manchester (Engleska), Melbourne (Australija) i Toronto (Kanada) imali su šanse ugostiti XXVI Ljetne olimpijske igre. Ali ti su gradovi uzastopno odustali u prva četiri kruga glasanja na 96. zasjedanju Međunarodnog olimpijskog odbora. U posljednjem krugu, 51 od 86 zastupnika glasalo je za Atlantu.
Atlanta je pola milijuna gradova na jugoistoku Sjedinjenih Država, a to je administrativno središte države Georgia. Osnovana je 1837. godine kao jedna od stanica željezničkih pruga u izgradnji na Srednjem zapadu. Tada je dobio ime Terminus, a status grada i novo ime naselja dobivali su desetljeće kasnije. Atlanta je poznata u povijesti zemlje kao mjesto koje je tijekom građanskog rata između sjevera i juga 1864. spalila vojska sjevernjaca, a početkom dvadesetog stoljeća došlo je do masovnih nemira crnaca.
U vrijeme Olimpijskih igara Atlanta je postala ultramoderni grad, glavni grad „Novog Juga“ i središte poslovne aktivnosti, čijom arhitekturom dominiraju stilovi „modernog“ i „postmoderne“. Najviša zgrada, Bank of American Plaza, ima visinu od 312 metara - najviši neboderi u zemlji postoje samo u Chicagu i New Yorku. Otvaranjem Olimpijade u gradu 1996. godine izgrađen je 85.000. višenamjenski stadion, koji je dobio ime Stoljetni olimpijski stadion. Upravo je on postao glavna arena natjecanja, mjesto svečanosti otvaranja i zatvaranja XXVI Ljetnih olimpijskih igara.
Tadašnji predsjednik Sjedinjenih Država Bill Clinton otvorio je igre, a legendarni Mohammed Ali upalio je olimpijski plamen na stadionu. Amerikanci su dobili najveći broj nagrada - 101. Usprkos modernosti grada, organizacija rada informatičkih sustava i prometne podrške za Olimpijadu, kao i podređenost rasporeda igranja komercijalnim interesima sponzora i organizatora, bili su ozbiljno kritizirani.