1972. po prvi puta su se Olimpijske igre održale izvan Sjedinjenih Država i Europe. Glavni grad XI zimskih olimpijskih igara bio je japanski grad Saporo. Igre su se održavale od 3. do 13. veljače.
Japan tada nije tvrdio da je vodeća sportska sila. Stoga je glavni cilj Japanskog olimpijskog odbora bio pokazati društvena i ekonomska dostignuća zemlje u poslijeratnim godinama. Akreditaciju za igre dobilo je preko 4.000 novinara. Ovo je bio prvi rekord Olimpijade.
Sapporo je već dobio pravo domaćina Olimpijskih igara 1940. godine, ali zbog rata s Kinom, japanski olimpijski odbor odbio je ovu časnu misiju. Olimpijske igre vratile su se u Japan nakon duge 32 godine. Na natjecanjima su 1972. godine sudjelovali sportaši iz 35 zemalja, ukupno je sudjelovalo 1006 sportaša. Prvi put su se na igrama igrali sportaši iz ne-zimske zemlje poput Filipina.
U Sapporu je odigrano 35 nagrada u 10 sportskih disciplina. Prvo mjesto na neslužbenom poretku medalja samouvjereno je zauzela ekipa SSSR-a. Sovjetski sportaši osvojili su 16 medalja, uključujući 8 zlatnih. Drugo mjesto, neočekivano mnogima, zauzela je ekipa GDR-a, koja je na zimskim igrama sudjelovala po drugi put u povijesti ove zemlje.
Junakinja Olimpijade bila je skijašica Galina Kulakova, koja je u jednoj igri osvojila tri zlatne olimpijske medalje (udaljenosti 5 i 10 km i štafeta 4x7, 5 km). Drugi heroj bio je Nizozemac Ard Schkenk. Osvojio je tri zlatne medalje u brzinskom klizanju (na udaljenostima od 1.500 m, 5.000 m i 10.000 m). Kasnije je sorta tulipana nazvana u njegovu čast u Holandiji.
Na Olimpijskim igrama u Saporu po prvi puta, velika figura klizačica Irina Rodnina postala je olimpijska prvakinja. Tada je klizala s Aleksejem Ulanovom. Drugo mjesto u konkurenciji parova zauzeli su i sovjetski sportaši, to su bili Lyudmila Smirnova i Andrei Suraykin.
Prava senzacija bila je izvedba japanskih skakača. Japanci, koji nisu računali na poseban uspjeh, uzeli su čitav podij u skoku s odskočne daske od sedamdeset metara. No prije toga japanska je momčad imala samo jednu srebrnu olimpijsku medalju, osvojenu na igrama 1956. godine u Cortinu d'Ampezzo.
Zimske igre u Saporou obilježene su borbom protiv "profesionalizma" u olimpijskom pokretu. Skijaš iz Austrije Karl Schranz uklonjen je s natjecanja. Patio je drugi put. Prvi put je lišen zlatne olimpijske medalje na Igrama 1968. u Grenoblu. Schranz je kažnjen zbog ugovora sa sponzorima i reklame za proizvođače sportske opreme. U tim se godinama vjerovalo da novcu nema mjesta u amaterskom sportu.
Upravo je sukob profesionalaca i amatera natjerao kanadsku hokejašku ekipu da bojkotira utakmice u Saporu. Kanadski hokejaši inzistirali su na davanju prava sudjelovanja na olimpijskim igrama sportašima NHL-a, što ukazuje da su sovjetski hokejaši amateri samo na papiru. No njihovom zahtjevu nije udovoljeno, zbog čega su osnivači hokeja na ledu uglavnom odbili sudjelovati na natjecanjima. Hokejaši SSSR-a postali su pobjednici, Amerikanci su zauzeli drugo mjesto, a atletičari Čehoslovačke osvojili su broncu.
Zanimljiva činjenica: tijekom probe otvorenja igara jedan od gledatelja privukao je pozornost organizatora na pogrešan raspored prstenova na olimpijskoj zastavi. Prema pravilima, prstenovi su raspoređeni sljedećim redoslijedom: plava, žuta, crna, zelena, crvena. Pokazalo se da je kriva zastava visjela na svim zimskim igrama, počevši od 1952. godine. I nitko nije primijetio pogrešku.
