Plivanje je postalo masovna aktivnost od 16. stoljeća. Prvo natjecanje održano je 1515. godine u Veneciji. Na prijelazu iz 18. u 19. stoljeće osnovane su škole plivanja u nekoliko europskih zemalja. Godine 1896. u ljetni program uvrštena su muška natjecanja u plivanju. Od 1912. godine žene su sudjelovale u natjecanjima iz ovog sporta.
Natjecanja započinju preliminarnim utrkama. 24 najbolja plivača dijele 8 ljudi u 3 kruga. U natjecanju na udaljenosti od 400 m 8 najboljih plivača stiže do finala, a na udaljenosti od 200 m održava se polufinale u kojem sudjeluje 16 ljudi.
Start i završetak pomažu u prepoznavanju elektronskih senzora na zidovima bazena i postoljima. Stoga je računanje vremena točno na stotine sekunde.
Olimpijski program uključuje sljedeće stilove: slobodni stil, prsno, leđno udaranje i udarac leptir.
Utrka slobodnim stilom, koja se naziva i puzanje, odvija se na udaljenostima od 50, 100, 200, 400 i 800 m. Pored toga, muškarci sudjeluju u natjecanjima na udaljenosti od 1, 5 km. Pri puzanju gornji dio sportaša stalno je iznad vodene površine. Plivač se može u potpunosti potopiti samo na startu i skretanju, a potom na dubini ne većoj od 15 m. Smatra se da je cilj postignut ako je plivač barem jednom rukom dodirnuo zid bazena. Za vrijeme okretanja okretaja s nogu je dopušteno.
Kad sportaš stoji na leđima, noge mogu biti pod vodom. Dopušteno mu je da ide pod vodu na startu i skrene na dubinu ne veću od 15 m. Natjecanja u plivanju s ovim stilom održavaju se na udaljenosti od 100 i 200 m.
Plodovi grudnog koša također se događaju na udaljenosti od 100 i 200 m. Istodobno, sportaši su u položaju prema dolje, noge su vodoravne i kreću se sinkrono. Plivači mogu zauzeti uspravni položaj samo jednom svakom nogom. Prilikom okretanja i završne obrade morate obje ruke dodirnuti zidove bazena. Glava može biti ispod ili iznad vode.
Stil leptira razlikuje se od grudnog udara po tome što plivač uvijek mora plivati licem prema dolje na površini vode. Osim toga, njegove bi se ruke trebale sinkrono pomicati naprijed.
Za plivačka natjecanja koristi se bazen čija je duljina 50 m, dubina 3 m. Podijeljena je na 8 traka, koje su označene linijama i brojevima. Temperatura vode varira od 25 do 27 stupnjeva.
