Stari Grci pridavali su veliku važnost fizičkoj kulturi. Uostalom, svaki odrasli zdrav čovjek bio je dužan u slučaju rata braniti svoj rodni grad. Samo su jaki, izdržljivi ljudi mogli napraviti duge pješačke prijelaze, a zatim se boriti u teškim oklopima, pa čak i u vrućini. Stoga su sve vrste sportova bile vrlo popularne. Od tih natjecanja najznačajnije i najpoznatije bile su Olimpijske igre.
Olimpijske igre su tako nazvane jer su se održale u gradu Olimpiji, na sjeverozapadnom dijelu Peloponeza. Jednom svake četiri godine, Heralds su proputovali sve gradove i sela u Grčkoj, najavljujući kako dolazi vrijeme za sljedeće igre. Iz svih krajeva ljudi su žurili u Olimpiju. Ako je došlo do rata, zaključeno je primirje za razdoblje natjecanja.
Prema mitovima, početak ovih igara postavio je veliki junak Hercules. Prvi pouzdano utvrđeni datum Olimpijade datira iz 776. godine prije Krista. U početku su se sportaši natjecali samo u trčanju na udaljenosti jednakoj etapi - oko 190 metara. Tada se povećao broj vrsta natjecanja. Najopasnije od njih bile su utrke šakama i kočijama. Pobjednik je postao pravi idol svog rodnog grada, bio je cijenjen gotovo kao bog.
U Grčkoj se održavalo puno takvih igara, ali najznačajnije su bile Olimpijske igre, jer su bile posvećene vrhovnom bogu - Zeusu. Ovdje, u Olimpiji, nalazio se hram u kojem se nalazilo jedno od sedam čuda drevnog svijeta - kip Zevsa, djelo poznatog kipara Fidija. Bila je tako veličanstvena da Grci nisu poštedjeli ni riječi s najviše oduševljenja za svoj opis.
Već više od tisuću godina održavaju se ova prekrasna natjecanja, čak i u vrijeme kada su Grčku osvajali Rimljani. A onda su dekretom rimskog cara Teodosija, koji je postao zdušan kršćanin, igre zabranjene kao poganske, a stadion i drugi sportski objekti Olimpije ozbiljno uništeni. Arheolozi su ih otkrili tek u 18. stoljeću.
I nakon više od stotinu godina, grupa entuzijasta, pod vodstvom Francuza Pierrea de Coubertina, postigla je nastavak olimpijskih igara. Prva olimpijada našeg vremena održana je u Ateni 1896. godine.
