Seoul je dobio pravo domaćina XXIV ljetnih olimpijskih igara na 84. zasjedanju MOK-a 30. rujna 1981. godine. Nakon bojkota prethodnih olimpijskih igara, najjači sportaši SSSR-a, SAD-a, Istočne Njemačke i drugih zemalja napokon su ponovno dobili priliku odmjeriti snagu.
Ovog puta bojkoti nisu ni u potpunosti izbjegnuti: kao znak solidarnosti s DPRK-om, koja je inzistirala na održavanju Olimpijskih igara u obje Koreje i odlučila bojkotirati igre kada je Seoul mjesto održavanja, Kuba, Etiopija, Nikaragva i neki druge zemlje.
Unatoč tome, 159 zemalja je sudjelovalo u igrama, njih je predstavljalo 8391 sportašica, što je bio rekord. Prijenos igara gledalo je više od tri milijarde ljudi u 139 zemalja svijeta. Program Olimpijskih igara uključuje nove sportove - tenis i stolni tenis, ženski sprinter u biciklizmu, 10 000 metara trčanja za žene i još 11 disciplina.
Već je postalo uobičajeno da se najintenzivnija borba za medalje vodila između SSSR-a, SAD-a i NDR-a. Tako je bilo u Seulu, na neslužbenom ekipnom poretku, sovjetski sportaši osvojili su 55 zlatnih medalja, 31 srebro i 46 bronca. Olimpijci iz Njemačke demokratske republike uspjeli su istjerati Amerikance i zauzeti drugo mjesto, dobili su 37 zlatnih, 35 srebrnih i 30 brončanih priznanja. Sportaši iz Sjedinjenih Država prilično zaostaju, osvojivši 36 zlatnih, 31 srebrnu i 27 brončanih medalja.
Na natjecanjima u Seulu sovjetski gimnastičari nastupili su izvrsno osvojivši 10 nagrada najvišeg standarda od 14. Sportaši su osvojili isto toliko zlatnih medalja. Pobjede su ostvarile muške košarkaške i rukometne ekipe. Opet, kao na Olimpijadi u Moskvi, sovjetski plivač Vladimir Salnikov osvojio je zlatnu medalju. No prava heroina Olimpijade bila je sportašica iz GDR-a, Christina Otto, koja je u plivanju dobila 6 zlatnih medalja.
Malo iza Christine, američki plivač Matt Biondi, koji je osvojio 5 medalja najvišeg standarda. Još tri zlatne medalje primila je njegova sunarodnjakinja Janet Evans.
Sovjetske nogometne reprezentacije izvrsno su nastupile na utakmicama u Seulu, koje su uspjele pobijediti eminentne Brazilce u finalu rezultatom 2: 1, golove su postigli Igor Dobrovolsky i Jurij Savičev.
Na XXIV ljetnim olimpijskim igrama sportaši su pokazali mnoge izvanredne rezultate, ali ove su se igre upamtili i po velikom broju doping skandala. Dakle, poznati kanadski sprinter Ben Johnson izgubio je zlatnu medalju, svladavši udaljenost od 100 metara s fenomenalnim vremenom od 9, 79 sekundi. Dva bugarska dizača utega koja su u svojim težinskim kategorijama osvojila zlatne medalje diskvalificirana su. Bojeći se novih skandala, bugarski dizači tegova napustili su Seul, čak su ostali sportaši koji još nisu nastupili.
Suci se nisu uvijek ponašali objektivno. Tako je u bokserskom ringu buduća svjetska bokserska zvijezda Amerikanka Roy Jones u potpunosti nadmašila svog južnokorejskog rivala Park Si Hoon. Omjer štrajka dosegao je 86:32 u korist Amerikanca, Park Xi Hong jednom je srušio. Međutim, sudačku je pobjedu na kraju dobio pretučeni i jedva stajajući na nogama Korejac. Unatoč ovom gubitku, Roy Jones dobio je od Međunarodne amaterske bokserske asocijacije najistaknutiji olimpijski bokser u Seulu i nagradu Val Barker. Obično se ta nagrada dodjeljuje pobjedniku natjecanja. Kasnije su suci koji su ocijenili ovu borbu diskvalificirani - uspjeli su dokazati da su primili mito od južnokorejske delegacije. Odluka o pobjedniku nikada nije revidirana, ali 1997. godine Roy Jones je nagrađen srebrnim olimpijskim redom.
Unatoč vrlo miješanim rezultatima, Olimpijada u Seulu postala je važna prekretnica u povijesti olimpijskog pokreta. Konkretno, značajno pooštravanje doping kontrole učinilo je sljedeće Olimpijske igre mnogo poštenijima.
